В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняет зависть.
Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав царицу и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать разбирательства, но это письмо тоже фальсифицируют. В итоге невинных Аннушку с сыном заточают в бочку и обрекают на гибель, бросив в пучину океана.